La lignée des hominidés / The hominin lineage – Conférence en anglais

par Christoph Zollifoker, Professeur à l'Université de Zürich

Reconstruire l’histoire évolutive de notre propre lignée – les hominines – est un véritable défi. Les restes fossiles humains sont rares et incomplets, et des fossiles particuliers sont souvent utilisés pour définir des espèces à part entière. De plus, on ne cesse de débattre à propos des causes et des mécanismes ayant conduit à l’apparition, au cours de l’évolution, des principales caractéristiques de notre espèce, à savoir la locomotion bipède, la taille volumineuse du cerveau, le langage humain et une vie sociale intense ayant adopté une technoculture sophistiquée.

Comment la paléoanthropologie moderne relève-t-elle de tels défis ? Une pléthore de nouveaux fossiles représente aujourd’hui une base plus solide pour reconstruire sept millions d’années d’évolution humaine. De nouvelles techniques d’imagerie biomédicale et de représentations graphiques informatisées sont utilisées pour reconstituer des specimens fossiles fragmentaires. Des évidences issues de comparaisons avec nos plus proches cousins, les grands singes, peuvent aussi nous permettre de mieux comprendre comment les espèces d’hominines fossiles ont pu évoluer et se développer. Plus récemment, des méthodes de paléogénétique (ADN ancien) ont ouvert une nouvelle voie de recherche dans la biologie des populations des espèces humaines disparues. Finalement, des simulations informatiques de haute performance sont aussi appliquées pour étudier les phénomènes de spéciation, d’expansion et d’extinction de populations de manière dynamique.

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Reconstructing the evolutionary history of our own lineage – the hominins – is a challenging endeavor. Human fossil remains are rare and incomplete, and single fossils are often used to define entire species. Moreover, there is a constant debate about when, how and why key features of our species – such as bipedal locomotion, big brains, language, and an intensely social life with sophisticated technoculture – appeared during evolution.

How does modern paleoanthropology meet these challenges? A plethora of new fossil finds now builds a more solid basis to reconstruct the past seven million years of human evolution. New techniques of biomedical imaging and computer graphics are used to reconstruct fragmentary fossil specimens. Comparative evidence from our closest living relatives, the great apes, can be used to better understand how fossil hominin species evolved, and how they developed. More recently, methods of palaeogenetics have opened up an independent venue of research into the population biology of fossil human species. And finally, high-performance computer simulations can be used to study hominin speciation, dispersal and extinction dynamics.